과학기술매체 스페이스닷컴 등 외신은 7일(현지시간) 미국 항공우주국(NASA)의 무인헬기 ‘인제뉴어티’가 지난 3일 화성에서 고도 14ｍ까지 날아오르는 데 성공했다고 밝혔다. 종전 최고 비행 고도는 12ｍ였다. 인제뉴어티는 중량 1.8㎏에 회전 날개 길이가 1.2ｍ인 소형 기체다.

지구에서 무인 헬기가 14ｍ 고도에 올라간 사실은 특별한 의미를 지니지 못한다. 하지만 화성은 다르다. 화성의 대기 밀도는 지구의 100분의 1에 불과하다. 화성 표면 위를 감싸는 대기 자체가 매우 희박하다는 뜻이다.

이 때문에 헬기가 날개를 휘저어도 동체를 띄우기가 쉽지 않다. 배로 따지면 선체가 적당한 수심의 물 속에 잠겨야 노를 저어 전진할 수 있는데, 그런 조건이 부족하다는 얘기다. 화성의 중력은 지구의 38%에 머물러서 동체의 무게는 줄어들지만, 이런 낮은 대기 밀도 때문에 화성에서 비행은 매우 어렵다.

희박한 대기라는 문제를 극복하기 위해 인제뉴어티는 동체에 달린 회전 날개를 분당 2400회로 매우 세차게 돌린다. 지구에서 사람을 태우는 헬기의 수배에 달하는 속도다. 인제뉴어티의 동력은 태양 전지판으로 충전한 리튬이온배터리에서 나온다.

인제뉴어티는 지난해 2월 화성에 도착해 같은 해 4월에 첫 비행을 했다. NASA의 애초 목표는 임무를 시작하고 총 한 달간 5번 비행을 시키는 것이었다. 특히 달성할 수 있는 최고 비행 고도를 5ｍ로 봤다.

하지만 인제뉴어티는 NASA의 기대를 훨씬 뛰어넘었다. 지난 3일 시행된 가장 최근 비행이 35번째에 이르렀고, 이때 고도 14ｍ를 달성한 것이다. NASA가 애초 예상한 최고 고도의 3배에 육박한다. 

NASA가 인제뉴어티 운영에 공을 들이는 이유는 뭘까. 지구 밖 천체의 탐사를 지금보다 여러 각도에서 수행하기 위해서다. 현재 화성에는 퍼서비어런스처럼 땅을 굴러다니는 차량형 탐사장비와 우주에 해당하는 화성 궤도를 도는 인공위성들이 포진해 있다.

하지만 차량형 탐사장비는 이동 속도가 느리다. 퍼서비어런스는 시속 0.12㎞로 움직인다. 카메라나 센서로 관찰할 수 있는 범위도 한정된다. 인공위성은 지상에서 너무 멀다. 수백㎞ 고도에서 찍는 사진은 정밀도에 한계가 있다.

NASA는 공식 자료를 통해 “하늘을 나는 장비는 탐사차량이 주행하기엔 가파르거나 미끄러운 곳에 보낼 수 있다”며 “미래의 화성 헬기는 상공에서 지형을 조사하는 정찰대 역할도 할 것”이라고 설명했다. 경향신문