정부가 우리나라의 대(對) 아프가니스탄 협력 사업에 함께했던 현지인 직원과 가족 380여명이 오는 26일 국내에 도착한다고 밝혔다. 최종문 외교부 2차관은 25일 긴급 브리핑에서 "정부는 그간 아프간에서 우리 정부 활동을 지원해온 현지인 직원 그리고 배우자, 미성년 자녀, 부모 등 380여 명의 국내 이송을 추진해왔다"며 "이들은 현재 아프간 카불 공항에 진입 중에 있으며 우리 군 수송기를 이용 내일 중 인천국제공항에 도착할 예정"이라고 밝혔다.

이번에 국내에 입국하는 아프간인들은 '난민'이 아니라 '특별공로자' 신분이라는 게 최 차관의 설명이다. 이들은 수년간 한국 대사관과 한국국제협력단(KOICA), 바그람 한국병원, 바그람 한국직업훈련원, 차리카 한국 지방재건팀(PRT)에서 근무한 바 있다. 짧게는 1~2년, 길게는 7~8년 동안 활동해 왔는데 상당수가 의사와 간호사, IT전문가, 통역사, 전문 훈련강사 등 현지에서는 상당한 우수 전문 인력으로 평가 받는 것으로 알려졌다.

우리 정부는 지난 2001년 미국의 아프간전 개시에 따른 지원 요청에 비전투부대를 2001년부터 2007년까지 파견했다. 국군 철수 뒤에는 아프간 재건을 지원해 왔다. 세부적으로 2010년부터 2014년까지 PRT를 파견해 현지 병원과 직업훈련을 운영해 왔다. 일련의 과정에서 다수 현지인들이 우리 정부와 협력하게 됐다. 그러나 아프간을 장악한 무장단체 탈레반에게는 이들이 서방 등과의 '공조 세력'으로 보일 수밖에 없다. 특히 탈레반은 최근 미국과 북대서양조약기구(NATO)의 조력자들 색출에 나서는 등 보복에 나서고 있는 상황. 미군 통역관에게 사형 선고를 내렸다는 외신 보도도 잇따르고 있다.

최 차관은 "이들은 아프간 상황이 악화되면서 주아프간 우리 대사관에 신변안전 문제를 호소하며 한국행 지원을 요청해 왔다"고 설명했다. 이어 "정부는 우리와 함께 일한 동료들이 처한 심각한 상황에 대한 도의적 책임, 국제사회의 일원으로서의 책임, 인권 선진국으로서의 국제적 위상 그리고 유사한 입장에 처한 아프간인들을 다른 나라들도 대거 국내 이송한다는 점 등을 감안해 8월 이들의 국내 수용 방침을 결정했다"고 부연했다.

그러면서 "정부 결정에 따라 범정부 태스크포스(T/F)가 즉각 구성됐다"며 "이들의 국내 이송은 외교부, 도착 후 국내 정착에 관한 사항은 법무부가 맡기로 했다"고 말했다. 정부는 당초 외국 민간 전세기를 이용해 이들을 아프간으로부터 이송하는 방안을 추진했다.

그러나 지난 15일 카불 상황이 급격히 악화돼 민간 전세기 취항이 불가해짐에 따라, 결국 군 수송기 3대 투입을 전격 결정했다. 이후 카타르로 철수했던 주아프간 대사관 직원 4명 등 우리 선발대는 22일 카불 공항에 다시 들어가 미국 등 현지 우방국 관계자와 협의하면서 이들의 집결과 카불 공항 진입을 사전에 준비했다. 군 수송기는 23일 중간 기착지인 파키스탄 이슬라마바드에 도착했고, 24일부터 카불과 이슬라마바드를 왕복하면서 아프간인들을 이송했다.

아울러 이번에 입국한 조력자들은 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 유전자증폭(PCR) 검사 등을 받고 충북 진천군에 있는 국가공무원인재개발원에 머물 예정이다. 일각에선 이들의 탈레반과의 연계성에 대해 우려를 표명하고 있는데 우리 정부는 신분 조사를 철저히 했고 문제가 없다는 입장이다. 이에 대해 외교부 고위당국자는 최근 "정부는 아프간 내 우방국들과의 정보 교류를 통해 위험인물들에 대해 (데이터를) 축적해왔다"며 "우리 국민들이 최대한 안심할 수 있도록 정부는 관련 조치를 취하고 있다"고 말했다. 한편 일부 외신을 통해 제기됐던 '아프간 피란민 주한미군 기지 임시체류' 가능성은 크지 않은 상황이다.

로이터통신은 24일 미국이 한국과 일본의 미군기지에 아프간 난민을 임시 수용하는 방안을 더는 고려하지 않기로 했다고도 보도했다. 복수의 관계자들은 로이터에 "수송과 지리적 이유 등으로 (아프간 난민 수용국가) 목록에서 한국과 일본이 제외됐다"라고 설명했다. 이에 앞서 정의용 외교부 장관도 지난 23일 국회 외교통일위원회 전체회의에서 "관련 협의가 진행되고 있지 않다"고 선을 그은 바 있다. 한국일보