미국에서 월북했다가 사망한 최덕신 전 외무장관의 차남 최인국씨가 북한에 영구 이주하기 위해 지난 6일 평양에 도착했다고 북한 선전매체가 보도했다.

최덕신은 아내 류미영과 미국에 이민한 이후 수차례 방북 끝에 1986년 북한에 영구 이주해 '남한판 황장엽'으로 불렸다. 부부가 월북한 뒤에도 최씨 등 자녀들은 한국에 거주했으나 이날 입북 소식이 알려졌다.

북한 선전매체 우리민족끼리는 6일자 기사에서 "류미영 전 천도교청우당 중앙위원회 위원장의 아들 최인국 선생이 공화국에 영주하기 위해 7월6일 평양에 도착했다"고 보도했다. 

매체에 따르면 최씨는 평양국제비행장에서 도착 소감으로 "우리 가문이 대대로 안겨사는 품, 고마운 조국을 따르는 길이 곧 돌아가신 부모님의 유언을 지켜드리는 길이며 또 그것이 자식으로서의 마땅한 도리이기에 늦게나마 공화국에 영주할 결심을 내리게 됐다"고 밝혔다.

매체는 또 최씨가 부모의 유지대로 조국통일위업 실현에 여생을 다 바치려 한다고 말했다고 전했다.

매체는 최씨가 평양국제비행장에 도착하는 장면을 담은 영상도 공개했다. 최씨는 영상 속에서 북측 인사들로부터 꽃다발을 받고 소감을 적은 글을 읽었다.

리명철 천도교청우당 중앙위원회 부위원장을 비롯한 북측 관계자들이 평양국제비행장에서 최씨를 맞이했다고 매체는 밝혔다.

최덕신은 박정희 정권에서 외무장관과 서독 주재 대사를 지냈으나 박정희 전 대통령과의 갈등 등으로 1976년 8월 아내 류미영과 함께 미국에 이민했다가 1986년 4월 월북해 북한에서 영주권을 받았다.  

최덕신·류미영 부부는 북한에서 고위직에 올랐다. 류미영은 최덕신 사후에 천도교청우당 중앙위원장 직책을 맡았으며, 최고인민회의 대의원과 상임위원회 위원 등을 지냈다.

북한은 류미영을 체제 선전에 적극 이용해왔다. 북한은 관영매체 등을 통해 류미영이 "조국통일성업에 모든 것을 바쳐왔다"고 선전했으며, 김일성훈장과 김정일훈장 등을 수여하기도 했다.

류미영은 2000년 이산가족 방문단 교환 당시 북측 단장으로 서울을 방문하기도 했다. 당시 류미영이 남한에 남아있던 최씨 등 자녀와 상봉하는 장면은 언론의 주목을 받았다.

정부는 최씨의 입북 경로와 경위 등을 파악하고 있다. 통일부는 이날 오후 "최씨가 지난 6일 평양에 도착한 것으로 알고 있으며, 구체적인 사실관계는 관계기관에서 확인 중"이라며 "이번 방북과 관련해 신청은 없었다"고 밝혔다.

통일부는 최씨가 2001년 이후 가족 상봉 등 목적으로 모두 12차례 방북했다고 전했다. 최씨는 2016년 모친 사망 직전 및 2017~2018년 기일에 맞춰 인도주의적 차원에서 방북을 승인받고 북한을 다녀왔다. 그는 문재인 정부 들어 처음으로 방북이 허가된 민간인이기도 하다.  뉴시스